Le sorgenti inquinanti naturali possono essere particolarmente importanti: gli Idrocarburi Policiclici Aromatici vengono rilasciati nell’aria nel corso delle eruzioni vulcaniche e a causa degli incendi boschivi, in piccola parte vengono prodotti da alcune specie di batteri e funghi.

Sorgenti molto significative sono anche le attività umane dato che gli IPA si formano in tutti i processi che vedono una combustione incompleta dei materiali a base di carbonio come il carbone, il petrolio, il legno e il gas.
In linea indicativa si può affermare che tanto più è il fumo prodotto nella combustione, tanti più IPA vengono liberati nell’aria. Anche l’utilizzo dei vari carburanti produce una notevole quantità di inquinanti. Le emissioni dovute al traffico stradale sono una componente dominante nella emissione di IPA e di B(a)P nelle aree urbane.

Delle quantità relativamente alte di IPA si possono trovare nel cibo come conseguenza di vari metodi di cucina, soprattutto quella alla brace o per affumicatura; oppure possono essere presenti in seguito alla deposizione atmosferica su frutta e ortaggi presenti in aree agricole inquinate.
Anche i fumi rilasciati dall’asfalto delle strade ne presentano delle quantità notevoli, come pure i vapori liberati dal catrame.
Il fumo di tabacco rappresenta una sorgente particolarmente importante per quanto riguarda l’inquinamento indoor, allo stesso modo lo è il riscaldamento domestico che prevede l’utilizzo di legna o carbone.

Le principali sorgenti industriali di IPA comprendono le aziende che lavorano i metalli grezzi, le raffinerie di petrolio, gli impianti per la produzione di carbon coke, le industrie che realizzano la carta, le industrie chimiche e quelle plastiche. Per la grande quantità di combustibile fossile utilizzato possono risultare delle fonti rilevanti anche le centrali energetiche.
Anche gli inceneritori di rifiuti e i depositi di sostanze tossiche possono rappresentare delle sorgenti di importanza primaria.

Da notare che la maggior parte degli IPA non ha un uso conosciuto e viene liberata nel corso dei vari processi come sostanza di scarto o sottoprodotto, alcuni IPA vengono però sintetizzati di proposito ed utilizzati in medicina o per fare coloranti, plastiche e pesticidi.