Meccanismi degli agenti tossici

L’azione dei vari agenti tossici è estremamente varia e può essere ricondotta, di volta in volta, ad uno o più meccanismi diversi.
Numerose sostanze tossiche agiscono interferendo sulla funzionalità delle membrane cellulari, oppure sulla produzione energetica, altre si legano alle biomolecole modificandone l’attività o provocano un’alterazione dell’equilibrio omeostatico del calcio, alcune provocano delle alterazioni genetiche non letali, mentre altre causano la morte di cellule specifiche, ecc.
A prescindere dall’azione di queste sostanze, comunque, la presenza concreta degli agenti tossici si manifesta con la comparsa di un cosiddetto effetto negativo, inteso come un cambiamento biologico, un danno funzionale o una lesione patologica che affligge la funzionalità dell’intero organismo o che ne riduce la capacità di rispondere ai problemi ambientali che deve affrontare.
In genere l’esposizione ad una sostanza tossica può comportare la manifestazione di un’ampia gamma di effetti negativi di varia gravità che possono andare dai cambiamenti biochimici o fisiochimici, alla malattia, alla disabilità, per arrivare fino alla morte. In alcuni casi, com’è noto, gli effetti possono essere talmente importanti e rilevanti che si preferisce considerare questi agenti nell’ambito specifico dell’effetto, per cui se una sostanza causa il cancro viene definita cancerogena più che tossica, se invece causa teratogenesi viene definita teratogena, ecc. In ogni caso i vari agenti pericolosi per l’uomo possono rientrare in una o più categorie, come ad esempio il benzene che pur essendo cancerogeno è anche ematotossico ed immunotossico.

Bisogna anche sottolineare il fatto che il tipo di effetto tossico su uno o più organi ed anche la sua intensità può essere influenzato da numerosi fattori legati sia al soggetto esposto che alle modalità di esposizione (concentrazione dell’agente, tempo di contatto, durata e via di esposizione, ecc.). E’ per questo che gli studi relativi risultano particolarmente complicati: bisogna sempre tener presente un grosso numero di variabili che possono modificare la relazione tra la stessa dose e i conseguenti sintomi. Particolare importanza assume il tipo di intossicazione, l’età del soggetto colpito, il sesso, i fattori genetici ed individuali, la suscettibilità soggettiva, la presenza di malattie concomitanti, la formazione di metaboliti attivi, il tempo di comparsa degli effetti, la presenza di altri agenti che possono esercitare effetti cumulativi, sinergici od antagonisti.