L’azione sull’uomo dell’ossido di azoto è relativamente blanda; inoltre, a causa della rapida ossidazione a biossido di azoto, si fa spesso riferimento esclusivo solo a quest’ultimo inquinante, in quanto risulta molto più tossico del monossido.
Il biossido di azoto è un gas irritante per le mucose e può contribuire all’insorgere di varie alterazioni delle funzioni polmonari, bronchiti croniche, asma ed enfisema polmonare. Lunghe esposizioni anche a basse concentrazioni provocano una drastica diminuzione delle difese polmonari con conseguente aumento di rischio di affezioni alle vie respiratorie.


Gli effetti del biossido di azoto si manifestano generalmente parecchie ore dopo l’esposizione, così che spesso le persone normalmente non si rendono conto che il loro malessere è dovuto all’aria inquinata che hanno respirato.
Per il biossido di azoto l’Organizzazione Mondiale per la Sanità (OMS) raccomanda il limite guida orario di 200 µg/mc, il limite per la media annuale è invece 40 µg/mc.
Per un’esposizione di mezz’ora la concentrazione di 560 µg/mc è la più alta concentrazione alla quale non si hanno effetti rilevabili. Brevi esposizioni a 50-150 mg/mc provocano risentimenti polmonari; 100 mg/mc, inalati per 1 minuto, provocano notevoli danni al tratto respiratorio; concentrazioni di 300-400 mg/mc portano alla morte per fibrosi polmonare.
I lavoratori più esposti ad alte concentrazioni di biossido di azoto sono gli addetti alla manipolazione dell’acido nitrico (industrie chimiche, galvaniche, orafe) e chi opera la saldatura ad arco elettrico.