La maggior parte delle persone è esposta ogni giorno a piccole quantità di benzene sia nell’ambiente esterno che nel posto di lavoro. L’esposizione della popolazione avviene essenzialmente tramite l’aria, dove il livello di benzene varia di solito da 2,8 a 20 ppb (1 ppb è una parte per miliardo e per il benzene corrisponde a 3,26 µg/mc).
Le persone che vivono nelle città o nelle aree industriali sono generalmente esposte a concentrazioni maggiori rispetto alle persone che vivono nelle zone rurali soprattutto a causa delle emissioni dovute al traffico veicolare e alle emissioni industriali. Oltre a questo bisogna sottolineare il fatto che i livelli di benzene negli edifici sono generalmente più alti di quelli presenti nell’ambiente esterno: all’inquinamento di fondo si somma quello dovuto alle combustioni incomplete domestiche e quello generato dai vari prodotti contenenti benzene che vengono quotidianamente utilizzati in casa. Le concentrazioni più alte si individuano comunque nei pressi di discariche, di raffinerie, di impianti petrolchimici o di stazioni di rifornimento.
In ogni caso la concentrazione del benzene nell’aria è particolarmente mutevole in quanto è soggetta a variazioni dovute sia alle particolari condizioni meteorologiche del periodo sia alle attività lavorative giornaliere (in effetti sono le ore di maggior traffico che presentano i picchi di inquinamento da benzene).
Nell’aria il benzene reagisce con altri composti chimici e si degrada in altre sostanze nel giro di pochi giorni. Il benzene può anche essere assorbito da pioggia o neve e da queste essere trasportato al suolo e nelle acque dove si degrada più lentamente. L’acqua del sottosuolo è più spesso contaminata da perdite da serbatoi sotterranei, impianti di decontaminazione dell’acqua ed impianti industriali. Quando il benzene penetra nella falda sotterranea, può contaminare i pozzi circostanti e finire nell’acqua potabile (che contiene solitamente meno di 0,1 ppb di benzene).